Herman Melville er en af USA’s største forfattere. Han blev født i New York i 1819 og døde i samme by i 1891 – glemt af de fleste. Fra 1850 til 1863 boede han på Arrowhead, en farm i Berkshires nær Pittsfield, Massachusetts, og her skrev han nogle af sine vigtigste værker. I dag rager Melville op over de fleste af sine samtidige, ikke mindst på grund af værker som Moby-Dick (1851), ”Bartleby, The Scrivener” (1853) og Billy Budd (udg. posthumt 1924), der alle regnes for verdenslitterære mesterværker.
Melville behersker den stramme form som i ”Bartleby”, hvor formel knaphed og stringens både harmonerer med titelfigurens diminutive væsen og med kulissernes klaustrofobiske atmosfære og arkitektur (et lille advokatkontor på Wall Street). Men han eksperimenterer også succesfuldt med den lange episke romanform, ikke mindst i Moby-Dick, hvor den vildtvoksende, fragmentariske og encyklopædiske form matcher såvel romanens rum (de uendelige verdenshave og det uudgrundelige hvalfangerskib Pequod) som dens temaer (herunder ikke mindst den monomaniske Kaptajn Ahabs vilde jagt efter den sagnomspundne hvide hval, Moby Dick).
Melville var dog ikke kun havets ubestridte prosamester, han havde også et omfattende lyrisk forfatterskab bag sig, da han døde i 1891. Prosaværkerne er alle skrevet i løbet af en tiårig periode fra 1846 til 1856. Herefter viede Melville sit liv til lyrikken – lige bortset altså fra kortromanen Billy Budd, som han arbejdede på fra november 1888 helt indtil sin død. Hvis flere af Melvilles ti romaner og mange noveller i dag er kanoniserede, så har hans lyriske værker – fx Battle Pieces and Aspects of the War (1866) og Clarel (1876) – endnu ikke opnået den status, de vitterlig fortjener.
Her på Melville.dk – den første hjemmeside på dansk udelukkende viet til Herman Melville – kan du læse om Melvilles værk, om hans liv og om den forskning og modtagelse, hans værk har affødt.