I Melvilles roman Redburn: His First Voyage (dansk Redburn: Hans første rejse) fortæller hovedpersonen Wellingborough Redburn i tilbageblik om sin første rejse på havet, herunder om de mange drømme om livet som sømand og ønsket om at rejse verden rundt som handelsrejsende ligesom sin afdøde far. I hjemmet tynges Redburn af familiens fattigdom og generelle levevilkår, og han raser over de højere klassers behandling og fordømmelse igennem romanen. Han er meget bevidst om fattigdommens hårde kår og det at gå fra at være velhavende til knap nok at have råd til livets nødvendigheder som at have et hjem, tøj og mad på bordet. Romanen begynder kort før, Redburn stikker af til søs og får hyre på handelsskibet The Highlander, der sejler fra New York til Liverpool. Livet på havet er hårdere, end det Redburn drømte om, og han har en del uheldige oplevelser ombord, da han ikke forstår sømændenes navne for og klassificeringer af arbejdsredskaber og indretningen på det store skib. Redburns mange beskrivelser af de daglige rutiner og af bestemte karakterer på skibet er nøgterne og meget detaljeorienterede, og han forundres over arbejdsgangene på dækket og mandskabets levevilkår under dækket.
Redburn lider under savnet af sin far, og da de ankommer til Liverpool drager han ud i byens mange gader og stræder for at følge de forskellige spor til steder og huse, hans far besøgte under sine rejser til byen. Redburn finder den lille støvede vejviser over Liverpool frem, hvor hans far har skrevet mange små noter og skriblerier fra sine besøg i byen, men Redburn må nedtrykt erkende, at vejviseren ingen nytte er til, da meget har ændret sig siden hans fars besøg i Liverpool. Han fortsætter deprimeret ud af byen, hvor han ser de smukke landlige omgivelser og følger fornøjeligt landevejen og de grønne marker. Kort efter hans lille udflugt støder han tilfældigt på den unge Harry Bolton, og der opstår et særligt bånd mellem dem. Harry har økonomiske problemer og ender med også at søge hyre på The Highlander for at flygte fra problemerne og i stedet søge lykken i Amerika. På skibet får Harry det endnu hårdere end Redburn, da han er af en finere familie og slet ikke kan håndtere de hårde fysiske arbejdsopgaver eller forene sig med livet på havet, hvor sømændene ikke gør det nemmere for ham og håner ham for hans manglende sømandsevner.
På vejen tilbage fra Liverpool til New York medtages mange fattige emigranter, der alle søger lykken i Amerika, men da en febersygdom bryder ud, mister mange emigranter livet, og sygdommen spreder sig hastigt. Skibets kaptajn og det resterende mandskab prøver at opretholde isoleringen af de sygdomsramte, men det bliver sværere og sværere, og der udbryder panik på skibet. Redburn kritiserer emigranternes hårde vilkår på skibene og den manglende håndhævelse af loven på området, som er mere symbolsk end en egentlig lovgivning. Han beskriver sine grufulde erindringer om de mange menneskeskæbner, der ender på havet i jagten på lykken, som et tomrum, ingen ser eller hører noget om. Redburn og Harry ankommer sikkert til New York, men snydes for hyren af den kække kaptajn. Redburns og Harrys veje skilles. Redburn vender for en kort stund hjem til sin familie inden hans videre færd på de mange have, hvor han senere finder ud af, at Harry mistede livet ved at falde overbord på et hvalfangerskib.
Så meget om La Reine (miniature glasskib). Vi har hende stadig i huset, men mange af hendes glasrundholter og meget af hendes glastovværk er nu sørgelig knust og ødelagt, – men jeg vil ikke have hende repareret; og hendes galionsfigur, en kæk kriger med trekanthat, ligger med hovedet forrest væltet ned i det skæbnesvangre havs bølgedal under stævnen – men jeg vil ikke have ham på benene igen, før jeg selv kommer det, for mellem ham og mig består en hemmelig samfølelse, og den dag i dag fortæller mine søstre mig, at han faldt ned fra sin plads netop den dag, jeg drog hjemmefra for a stikke til søs på denne min første rejse. (s. 21)
Redburn blev udgivet i 1849 og er Melvilles fjerde roman med semibiografiske skildringer fra Melvilles barndom, men også fra hans første rejse på havet som dæksdreng. Romanen indeholder et miks af forskellige genreformer som eksempelvis den maritime roman, rejsedagbogen/logbogen og dannelsesromanen. Strukturen følger således kriterierne for sidstnævnte, hvor vi følger Redburn på hans initiationsrejse over Atlanterhavet, hvor hans dannelse skildres i udviklingen fra dæksdreng til sømand og i hans udvikling fra dreng til mand.
Tematikkerne i romanen er mange, og Melville er en mester til at inkorporere de mange elementer i en blanding, som er med til at øge spændingen under læsningen. Karaktererne i romanen har alle en væsentlig betydning for de enkelte tematikker. Der er eksempelvis Redburns sorg over tabet af sin far, der kan tolkes over i et ødipuskompleks. Der er også den homoseksuelle fascination af Harry Bolton, der antydes i Redburns karakteristik af denne. Der er ligeledes tematikken om det uskyldige og korrupte, der ligger implicit i forholdet mellem Jackson og Redburn, og som også kan læses mere eksplicit i Jacksons behandling af den uerfarne og naive Redburn. Denne tematik udvider og gennemfører Melville mere eksplicit i Billy Budd, hvor Claggart er indbegrebet af det korrupte og onde selv, mens Billy Budd er indbegrebet af det naive, det gode og det uskyldige. Der er flere komparative elementer i de to romaner som eksempelvis, at romanernes handling udspiller sig mere på havet end på landjorden, ligesom samtidskritiken, den religiøse symbolik og kaptajnerne på de to skibe har visse fællestræk.
Romanens opbygning og plot brydes af den ældre Redburns digressioner, hvor han i double flash backs reflekterer over sin barndom, men digressionerne fremkommer også i fortællingen af begivenheder og beskrivelser af steder eller mennesker, han møder på sin vej. Der er mange intertekstuelle referencer i romanen af værker, som Redburn har kendskab til fra sin fars hjemmebibliotek, men samtidig vidner om en families ulykkelige skæbne, hvor Amerika ikke altid er lykkens land, men hvor fattigdommen ligeledes hærger i lykkejægernes søgen.
Forslag til videre læsning:
- Hall, Jonathan L: ”Every Man of Them Almost Was a Volume of Voyages: Writing the Self in Melville’s Redburn”
- Nolchin, Neal: ”The Social Construction of Redburn’s ‘Mourning Pilgrimage’”
- Matthiessen, F.O.: “The Revenger’s Tragedy” – det kan anbefales at læse bog tre i American Renaissance: Art and Expression in the Age of Emerson and Whitman, hvor Matthiessen analyserer og sammenligner Melvilles romaner ud fra spændende teoretiske vinkler
[typography font=”Cantarell” size=”9″ size_format=”px”]Af Karina Petersen[/typography]
Skriv et svar